Utilisation

    Les piles à usage unique (primaires, non rechargeables) sont utilisées en grandes quantités dans nos objets du quotidien  (jouets, lecteurs MP3, outils électriques « sans fil », etc.). Il existe plusieurs types de pile, parmi lesquelles les salines et alcalines, "bâtons" délivrant une tension de 1,5 volt. Les piles alcalines – plus puissantes et endurantes – représentent les trois quarts du marché en volume, les plus répandues étant les piles alcalines de type AA (ou LR6) ou AAA (ou LR3). Malheureusement leur fabrication est très énergivore et elles sont souvent rejetées sans précaution dans nos poubelles ou, pire, dans la nature : Il faut 50 fois plus d’énergie pour fabriquer une pile alcaline que ce qu’elle fournira pendant toute sa durée de vie. A coté des piles jetables, on trouve sur le marché des piles rechargeables (dites piles secondaires ou accumulateurs).

    Une pile rechargeable supporte 400 à 1000 charges. Et il en existe 2 types principaux de piles rechargeables qui vont avoir un impact environnemental très différent :

    Les piles au nickel-cadmium (NiCd) : fournissent une tension de 1,2 V qui convient pour la plupart des usages domestiques. Mais elles contiennent une part importante de cadmium (+/- 15 à 20% du poids de la pile) et présentent un effet mémoire* important. Leur durée de vie est moins longue que celles des piles rechargeables NiMH.

    Les piles nickel-métal hydrure (NiMH) : ont une puissance énergétique qui dépasse de 20 à 30% celle des NiCd. Le cadmium y a été remplacé par de l’hydrogène (hydrure). Elles se déchargent aussi moins vite et sont sans effet mémoire. Cependant elles ne supportent pas les températures supérieures à 45°C.

    En principe, les piles rechargeables peuvent remplacer les piles alcalines classiques et conviennent parfaitement aux appareils très énergivores avec un usage de faible puissance et de longue durée (ex. baladeur, jouet téléguidé). Cependant, la plupart se décharge au fil du temps, même non utilisée. Les piles rechargeables ne s’adaptent donc pas aux équipements utilisés de façon occasionnelle : horloge, lampe de poche, télécommande,… Durant la phase d’utilisation, il est préférable de choisir une pile rechargeable dont la puissance est adaptée à l’appareil : pour un appareil fortement consommateur (appareil photo, lecteur mp3), les piles rechargeables de haute capacité (2500mAh) génèrent 2,5 fois moins d’impacts pour l’environnement que des piles rechargeables de basse capacité (800 mAh).